La NASA ha cancellato il lancio di Artemis 1 del 29 Agosto a causa di problemi con uno dei quattro motori RS-25 dello stadio principale Ecco cosa ci dobbiamo aspettare da questa missione.
Dopo mesi di test, risoluzione di problemi e riparazioni, gli ingegneri hanno rifornito di carburante il razzo lunare Space Launch System in preparazione del lungo volo di prova Artemis 1 della NASA di lunedì. Ma dopo aver superato i ritardi dovuti al tempo, una breve perdita di idrogeno, problemi di raffreddamento di uno dei quattro motori principali del razzo e una valvola difettosa, la direzione ha annullato il conto alla rovescia.
Il responsabile della missione Mike Sarafin ha dichiarato: “Una combinazione tra il mancato raffreddamento del terzo motore e un problema alla valvola di sfiato ci ha costretto a una pausa giornaliera. Alla fine della giornata la squadra era stanca e abbiamo deciso che era meglio annullare tutto e riprendere domani”.
“Anche se i problemi tecnici fossero stati risolti”, ha aggiunto, “saremmo stati in difficoltà all’inizio della finestra (di lancio) a causa delle piogge e più tardi nella finestra a causa dei fulmini”.
Non si sa ancora cosa sia necessario fare per risolvere il problema di raffreddamento del motore e quello della valvola di sfiato, ma al team resta la possibilità di tentare un nuovo lancio alla prossima occasione, alle 12.48 GMT di venerdì (quindi alle 14:48 nel nostro fuso orario) . Le previsioni iniziali indicano una probabilità del 60% di violazione delle norme di sicurezza del volo a causa della possibilità di nubi, fulmini e precipitazioni. Tuttavia, Sarafin ha detto: “Ci proveremo fino alla fine, non possiamo ancora arrenderci”.
La cancellazione del lancio è stata una frustrante delusione per gli oltre 25.000 dipendenti della NASA che lavorano al Kennedy Space Centre, per gli alti funzionari e per coloro che si sono riuniti per assistere allo storico primo lancio del razzo più potente mai prodotto dalla NASA, tra cui la vicepresidente degli USA Kamala Harris.
È stato altrettanto deludente per le centinaia di ingegneri e tecnici che hanno trascorso mesi a preparare il gigantesco razzo lunare per il decollo. Al contrario, il conto alla rovescia ha rivelato nuovi problemi da valutare per gli ingegneri dopo l’esauriente lavoro di risoluzione dei problemi riscontrati durante i quattro precedenti test di rifornimento.
“Non lanceremo finché non avremo fatto le cose per bene”, ha dichiarato l’amministratore della NASA Bill Nelson. “Credo che questo dimostri che si tratta di una macchina molto complessa, di un sistema molto complesso, e che tutto deve funzionare alla perfezione.”
La NASA non era disposta a rischiare il razzo da 4,1 miliardi di dollari, il più potente mai costruito per un’agenzia spaziale civile e il perno del programma Artemis per riportare gli astronauti sulla Luna nei prossimi tre anni.
Dopo che i ripetuti tentativi di risolvere il problema di raffreddamento dell’idrogeno sono falliti, il direttore del lancio Charlie Blackwell-Thompson ha interrotto il conto alla rovescia alle 8:35, ora dell’Est, due minuti dopo l’apertura della finestra di lancio di due ore, alle 8:33.
Dati i continui cambiamenti di posizione della Terra e della Luna, i dirigenti della NASA ritenevano che ci fossero solo tre possibilità di mettere in orbita l’SLS: lunedì, venerdì e all’inizio della prossima settimana. Ma non si prenderanno decisioni finché gli ingegneri non avranno avuto il tempo di esaminare i dati e identificare eventuali riparazioni o aggiustamenti da apportare.
L’ex astronauta Jack Fischer ha aggiunto: “Gli inconvenienti al momento sono comuni al momento del lancio, ma questo è stato certamente un momento emozionante. Con un razzo così grande, non voglio correre alcun rischio. Sono passati 50 anni ormai… Se dobbiamo scrivere la storia, dobbiamo avere un po’ più di pazienza, no?”.
Il volo di prova Artemis 1 ha lo scopo di verificare la capacità del razzo di mettere in orbita la capsula Orion e di spingerla ulteriormente verso la Luna prima che possa trasportare futuri astronauti. Gli ingegneri testeranno anche una miriade di sistemi sulla nave dell’equipaggio nello spazio profondo per garantire che lo scudo termico possa proteggere gli astronauti durante la fase di rientro in orbita dagli oltre 1650° C.
Dopo la missione Artemis 1, la NASA prevede di lanciare quattro astronauti su un’orbita lunare nel 2024, ponendo le basi per il primo atterraggio di astronauti sulla Luna dopo quasi 50 anni, con la prima donna e il prossimo uomo che atterreranno sulla superficie lunare nel 2025-26.
Ma prima che ciò avvenga, la NASA deve dimostrare che il razzo e la capsula funzioneranno come previsto, e ciò inizia con un volo di prova dell’Artemis 1, che non ha equipaggio.
Il razzo SLS è alto 122 metri e pesa 7700 tonnellate il 15% in più del leggendario razzo Saturno 5 della NASA.
Il conto alla rovescia è iniziato sabato ed è proseguito senza intoppi fino alla tarda serata di domenica, quando una tempesta al largo con pioggia e tuoni si è avvicinata a circa sei miglia dal sito di lancio 39B, violando le norme di sicurezza della NASA.
Dopo un ritardo di 55 minuti, il processo di rifornimento, durato sei ore, è finalmente iniziato all’1:14, quando gli ingegneri hanno iniziato a iniettare a distanza 730.000 galloni di combustibile liquido ultrafreddo a base di ossigeno e idrogeno nello stadio centrale dell’SLS, per poi continuare con altri 22.000 galloni da iniettare nello stadio superiore.
Durante la transizione da un riempimento lento a uno 10 volte più veloce, i sensori hanno rilevato idrogeno in concentrazioni superiori ai normali livelli ed è stata evidenziata una possibile crepa nel sistema di protezione termica su una delle componenti (una flangia) dello stadio centrale. Si tratta del cosiddetto intertank (interserbatoio) che mette in comunicazione i serbatoi di idrogeno liquido e ossigeno liquido. “Le flange sono giunti di collegamento che funzionano come una cucitura su una maglietta, sono fissate nella parte superiore e inferiore dell’interserbatoio in modo che i due serbatoi possano essere fissati ad esso”, specifica la NASA. Questo malfunzionamento era il preludio di un problema ben più significativo.
Dopo aver ripristinato il riempimento a bassa velocità e aver uniformato la temperatura in tutta la tubazione, è stato ripreso il riempimento ad alta velocità e questa volta non ci sono stati problemi.
Ma poi è emerso un altro problema che già preoccupava gli ingegneri. Una volta riempiti i serbatoi di idrogeno nello stadio centrale, il propellente é stato fatto scorrere verso i quattro motori RS-25 nella parte inferiore dello stadio centrale, dove veniva raffreddato (regolato termicamente) per raggiungere le temperature molto basse alle alte velocità di flusso necessarie per l’accensione.
Durante la checklist eseguita prima del lancio, infatti, è stata riscontrata un’anomalia al motore RS-25 numero 3 dei quattro che compongono lo stadio propulsivo principale dello Space Launch System. Nella fase chiamata “engine kickstart bleed” il motore non riusciva infatti a raggiungere la temperatura di esercizio adeguata. Tutti i motori devono essere alla temperatura ottimale per permettere al liquido criogenico e all’ossigeno liquido di fluire attraverso di essi.
La valvola di sfiato in cima al serbatoio dell’idrogeno non funzionava come previsto e c’erano segni di perdita. A questo punto, il responsabile della missione ha gettato la spugna.
“Lasciate riposare la squadra, tornate domani e vedete cosa ci dicono i dati”, ha detto Sarafin.
